(от поздне-лат. saecularis мирской, светский) — процесс освобождения различных сфер общества, обществ. групп-, индивид, сознания, деятельности и поведения людей, соц. отношений и институтов от влияния религии. Падение влияния религии выражается в изменении ее места в об-ве, сужении круга выполняемых функций, в отчуждении церк. собственности в пользу гос-ва, освобождении от релит. санкционирования гос.-правовых отношений, изъятии образования из ведения церкви, развитии светского искусства и морали и т. д. Не на всех этапах процесс С. включал в себя все эти элементы. В средние века он сдерживался духовной диктатурой церкви, однако постепенно расширялся по мере утверждения бурж. отношений. Развитие капитализма ускорило процесс С. Особенно отчетливо обнаруживалось падение влияния церкви в эпоху Возрождения, в период Реформации, подготовки бурж. революций. Франц. бурж. революция не только активизировала процесс превращения церк. и монастыр. земель в собственность светских властей, но и частично осуществила принципы свободы совести, понимаемой как свобода вероисповедания, отделила церковь от гос-ва, отчасти изъяла образование из ведения церкви. В капиталистич. об-ве процесс С. носит противореч. характер. С одной стороны, рабочий класс, руководствуясь марксист.-ленин. теорией, ведет борьбу за преобразование общества на социалистич. началах. Развитие науки и техники также способствует ослаблению влияния религии. С другой стороны, действует ряд факторов, сдерживающих С. и укрепляющих позиции религии. В бурж. об-ве имеются глубокие соц. корни религии -эксплуатация, клас. гнет, стихийность обществ, развития, неизбежно порождающие в сознании масс религ. верования. В совр. условиях буржуазия стремится использовать религию для укрепления существующего строя. Создаются бурж.-клерик. партии, пытающиеся сакрализовать (см. Сакрализация) сознание людей и различные сферы обществ, жизни. Получают широкое развитие идеалистич. и религ.-филос. течения, попираются принципы свободы совести. В социалистич. об-ве соц. корни религии подорваны, и потому процесс С. отличается глубиной, широтой и полнотой. Наряду с преодолением религии происходит утверждение науч.-материалистич. взглядов на мир, подлинно гуманных норм и ценностей в сознании, поведении и отношениях людей.